Die Travertinbarrieren, die die sechzehn Seen der Plitvicer Seen trennen, wachsen jedes Jahr um etwa einen Zentimeter. Moose, Algen und Bakterien binden Kalziumkarbonat, das aus den Quellen der Korana herangetragen wird. Der Stein ist lebendig und wächst immer noch. Reisende, die Tagesausflüge von Dubrovnik zu den Plitvicer Seen vergleichen, vermessen eine Landschaft, die sich seit etwa achttausend Jahren formt. Die Entfernung ist nicht unerheblich. Etwa 460 Kilometer Küstenstraße und A1-Autobahn trennen das Pile-Tor von Dubrovnik vom Parkeingang in der Josipa Jovića 19. Die Fahrt ist lang genug, dass die Adria und das karstgeprägte Landesinnere wie unterschiedliche Länder wirken: das eine ist Salz, nackter Stein und Stadtmauern, das andere Süßwasser und Wald. Dieser Straßenname selbst ist ein historisches Zeugnis. Josip Jović, ein kroatischer Polizist, der am 31. März 1991 an den Plitvicer Seen getötet wurde, war das erste Todesopfer des Kroatienkrieges. Der Park war während des Konflikts besetzt und stand von 1992 bis 1997 auf der UNESCO-Liste des gefährdeten Welterbes. Der Schutz kam früh. Kroatien erklärte die Plitvička jezera am 8. April 1949 zum Nationalpark, einem der ältesten in Südosteuropa, und die UNESCO nahm die Stätte 1979 in die Liste auf. Der Park umfasst heute rund 295 Quadratkilometer Karst-, Buchen- und Tannenwald, in den Hochlagen leben Braunbären, Wölfe und Luchse. Jährlich kommen über eine Million Besucher, die meisten davon in den Sommermonaten. Die Plitvicer Seen bilden den Auftakt zu einer Reihe kroatischer Nationalpark-Wahrzeichen, zu denen auch Krka und Paklenica gehören. Die Hydrologie ist klar unterteilt. Zwölf obere Seen ruhen auf weichem Dolomitgestein und fächern sich in breite, flache Becken auf; vier untere Seen schneiden unterhalb einen schmalen Kalksteincanyon ein. Der Veliki Slap ist mit etwa 78 Metern Kroatiens höchster Wasserfall, der nicht von den Seen, sondern vom Plitvica-Bach gespeist wird, der von der Seite kommt. Der Kozjak-See, mit etwa 82 Hektar der größte, wird von Elektrobooten überquert, die geräuschlos über das Wasser gleiten. Etwa 18 Kilometer Holzbohlenwege durchziehen die Terrassen, tief liegend und bewusst schmal gehalten. Gästezugänge wurden hier erstmals 1861 errichtet, und die Holzstege bleiben die einzige wirkliche Architektur des Parks. Das ist eine Designentscheidung, die seit mehr als einem Jahrhundert wiederholt wird: nichts Dauerhaftes hinzuzufügen. Ein gut geplanter Tagesausflug von Dubrovnik zu den Plitvicer Seen übernimmt dieselbe Zurückhaltung: die Route biegt sich um den Holzsteg, niemals umgekehrt.