Plinius der Ältere nannte sie die Elaphiten – die Hirschinseln. Heute gibt es keine wilden Hirsche mehr auf dem Archipel, aber der Name hat jedes Imperium überdauert, das das Wasser um sie herum beanspruchte. Dreizehn Inseln und Inselchen liegen nordwestlich der Stadt verstreut, und nur drei sind bewohnt: Koločep, Lopud und Šipan. Jede der drei hat weniger als dreihundert ständige Bewohner. Ein privater Bootsausflug in Dubrovnik überquert diese Kette in weniger als einer Stunde vom Hafen der Altstadt aus und folgt einem geschützten Korridor, den ragusanische Handelsgaleeren einst nutzten, um die offene Adria zu erreichen. Die Höhlen verdanken ihre Farbe eher der Physik als einem Pigment. Kreidekalkstein wurde hier über Millionen von Jahren durch Regenwasser gelöst und durch Brandung unterspült, was Eingänge hinterließ, die einige Meter unter der Oberfläche liegen. Sonnenlicht dringt durch den untergetauchten Eingang ein, verliert im Wasser seine roten Wellenlängen und kehrt von einem hellen Kalksteinboden als Kobaltblau zurück. Die Betina-Höhle, in die Klippe unterhalb des Mount Srđ geschnitten, ist nur vom Meer aus erreichbar. Höhlen mit eingestürzten Dächern wirken hingegen grün, da sie vertikal statt von unten beleuchtet werden. Sie zählen zu den wenigen Küstenattraktionen von Dubrovnik, die nicht zu Fuß erreicht werden können. Dubrovniks Beziehung zu diesem Wasser ist ebenso administrativ wie landschaftlich. Die Republik Ragusa betrieb eine der größten Handelsflotten im Mittelmeer, und ihre Quarantäneregeln, Hafenlotsen und Inselgüter wurden um dieselben Kanäle herum gezeichnet, die kleine Boote noch heute nutzen. Das Franziskanerkloster von Lopud, die Steinvillen von Šipan und die verlassenen landwirtschaftlichen Terrassen über den Buchten von Koločep sind vom Wasser aus alle erkennbar, manchmal deutlicher als vom Land aus. Lokrum, ein Naturschutzgebiet fünfzehn Minuten hinter den Mauern, schließt den nahen Horizont ab. Moderne private Bootsausflüge in Dubrovnik erben diese Geografie: kurze Überfahrten, kleine Boote und eine Route, die durch den Wind und nicht durch Warteschlangen an Toren bestimmt wird. Einheimische nennen das Arrangement immer noch privatni brodski izlet. Wind ist die Variable, auf die es ankommt. Der Maestral, ein Nordwestwind, baut sich über den Nachmittag auf und flacht vor der Morgendämmerung ab, weshalb Skipper früh ablegen und die Elafiti-Kanäle um sieben Uhr morgens spiegelglatt sind. Der Herbst verschärft den Effekt noch; bis Oktober hat sich die Sommerflotte gelichtet und das Meer hält seine Augusttemperatur für mehrere weitere Wochen. Der Zugang zur Küste selbst kostet nichts – Tickets für einen privaten Bootsausflug in Dubrovnik decken das Boot, den Skipper und den Treibstoff ab, und die Adria erhebt selbst keinen Eintritt.