Les barrières de travertin qui séparent les seize lacs de Plitvice grandissent d'environ un centimètre chaque année. La mousse, les algues et les bactéries piègent le carbonate de calcium transporté depuis les sources de la Korana. La pierre est vivante et elle continue de s'élever. Les voyageurs qui comparent les excursions d'une journée de Dubrovnik aux lacs de Plitvice mesurent un paysage qui s'assemble depuis environ huit mille ans. La distance n'est pas négligeable. Environ 460 kilomètres de route côtière et d'autoroute A1 séparent la porte Pile de Dubrovnik de l'entrée du parc au Josipa Jovića 19. Le trajet est assez long pour que l'Adriatique et l'intérieur karstique semblent appartenir à des pays différents : l'un est fait de sel, de pierre nue et de murs de mer, l'autre d'eau douce et de forêt. Ce nom de rue est une trace historique en soi. Josip Jović, un policier croate tué à Plitvice le 31 mars 1991, fut la première victime de la guerre d'indépendance croate. Le parc a été occupé pendant le conflit et a figuré sur la liste du patrimoine mondial en péril de l'UNESCO de 1992 à 1997. La protection est arrivée tôt. La Croatie a déclaré Plitvička jezera parc national le 8 avril 1949, l'un des plus anciens du sud-est de l'Europe, et l'UNESCO a inscrit le site en 1979. Le parc couvre aujourd'hui quelque 295 kilomètres carrés de karst, de forêts de hêtres et de sapins, avec des ours bruns, des loups et des lynx dans les zones montagneuses. Plus d'un million de visiteurs y arrivent chaque année, la plupart durant les mois d'été. Plitvice se trouve à la tête d'un circuit de parcs nationaux croates qui comprend également Krka et Paklenica. L'hydrologie se divise clairement. Douze lacs supérieurs reposent sur de la dolomite tendre, s'évasant en larges bassins peu profonds ; quatre lacs inférieurs découpent un étroit canyon calcaire en contrebas. Veliki Slap, à environ 78 mètres, est la plus haute cascade de Croatie, alimentée non pas par les lacs mais par le ruisseau Plitvica arrivant sur le côté. Le lac Kozjak, le plus grand avec environ 82 hectares, est traversé par des bateaux électriques qui ne produisent aucun bruit de moteur sur l'eau. Quelque 18 kilomètres de passerelles en planches sillonnent les terrasses, posées bas et délibérément étroites. Les chemins pour les visiteurs ont été construits ici en 1861, et les passerelles restent la seule véritable architecture du parc. C'est une décision de conception, répétée depuis plus d'un siècle, de ne rien ajouter de permanent. Une excursion d'une journée bien planifiée de Dubrovnik aux lacs de Plitvice hérite de la même retenue : la route se courbe autour de la passerelle, jamais l'inverse.