Las barreras de travertino que separan los dieciséis lagos de Plitvice crecen aproximadamente un centímetro cada año. El musgo, las algas y las bacterias atrapan el carbonato de calcio transportado desde las fuentes del río Korana. La piedra está viva y sigue creciendo. Los viajeros que comparan excursiones de un día de Dubrovnik a los Lagos de Plitvice están midiendo un paisaje que se ha estado formando durante aproximadamente ocho mil años. La distancia no es trivial. Aproximadamente 460 kilómetros de carretera costera y la autopista A1 separan la Puerta de Pile de Dubrovnik de la entrada del parque en Josipa Jovića 19. El viaje es lo suficientemente largo como para que el Adriático y el interior kárstico parezcan países distintos: uno es sal, piedra desnuda y murallas frente al mar, el otro agua dulce y bosque. Ese nombre de calle es un registro en sí mismo. Josip Jović, un oficial de policía croata asesinado en Plitvice el 31 de marzo de 1991, fue la primera víctima de la Guerra de Independencia de Croacia. El parque estuvo ocupado durante el conflicto y figuró en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro de la UNESCO desde 1992 hasta 1997. La protección llegó temprano. Croacia declaró los Lagos de Plitvice parque nacional el 8 de abril de 1949, uno de los más antiguos del sureste de Europa, y la UNESCO inscribió el sitio en 1979. El parque cubre ahora unos 295 kilómetros cuadrados de karst, bosque de hayas y abetos, con osos pardos, lobos y linces en las tierras altas. Más de un millón de visitantes llegan anualmente, la mayoría de ellos en los meses de verano. Plitvice se encuentra a la cabeza de un circuito de hitos de parques nacionales croatas que también incluye Krka y Paklenica. La hidrología se divide claramente. Doce Lagos Superiores descansan sobre dolomita blanda, abriéndose en cuencas amplias y poco profundas; cuatro Lagos Inferiores cortan un estrecho cañón de piedra caliza debajo. Veliki Slap, con unos 78 metros, es la cascada más alta de Croacia, alimentada no por los lagos sino por el arroyo Plitvica que llega desde el lado. El lago Kozjak, el más grande con aproximadamente 82 hectáreas, es cruzado por barcos eléctricos que no producen ruido de motor sobre el agua. Unos 18 kilómetros de pasarelas de madera recorren las terrazas, colocadas bajas y deliberadamente estrechas. Los senderos para huéspedes se construyeron por primera vez aquí en 1861, y las pasarelas siguen siendo la única arquitectura real del parque. Esa es una decisión de diseño, repetida durante más de un siglo, de no añadir nada permanente. Una excursión de un día bien planificada de Dubrovnik a los Lagos de Plitvice hereda la misma moderación: la ruta se curva alrededor de la pasarela, nunca al revés.