Plínio, o Velho, chamou-lhes as Elaphites — as ilhas dos veados. Não restam veados selvagens no arquipélago hoje, mas o nome sobreviveu a todos os impérios que reivindicaram a água ao seu redor. Treze ilhas e ilhéus estão espalhados a noroeste da cidade, e apenas três são habitados: Koločep, Lopud e Šipan. Cada uma das três tem menos de trezentos residentes permanentes. Um passeio de barco privado em Dubrovnik atravessa essa cadeia em menos de uma hora a partir do Porto da Cidade Velha, seguindo um corredor abrigado que as galés mercantes de Ragusa usavam para alcançar o Adriático aberto. As grutas devem a sua cor à física e não ao pigmento. O calcário cretáceo aqui foi dissolvido pela água da chuva e erodido pela ondulação durante milhões de anos, deixando entradas que ficam alguns metros abaixo da superfície. A luz solar entra pela boca submersa, perde os seus comprimentos de onda vermelhos na coluna de água e reflete-se num fundo de calcário pálido como cobalto. A Gruta Betina, cortada na falésia abaixo do Monte Srđ, só pode ser alcançada a partir do mar. As grutas com tetos colapsados apresentam um tom verde, iluminadas verticalmente em vez de por baixo. Estão entre os poucos marcos costeiros de Dubrovnik que não podem ser abordados a pé. A relação de Dubrovnik com esta água é tão administrativa quanto cénica. A República de Ragusa operava uma das maiores frotas mercantes do Mediterrâneo, e as suas regras de quarentena, pilotos portuários e propriedades insulares foram traçadas em torno dos mesmos canais que as pequenas embarcações ainda utilizam. O mosteiro franciscano de Lopud, as moradias de pedra de Šipan e os terraços agrícolas abandonados acima das baías de Koločep são todos legíveis a partir da água, por vezes de forma mais clara do que em terra. Lokrum, uma reserva natural a quinze minutos além das muralhas, fecha o horizonte próximo. Os passeios de barco privados em Dubrovnik modernos herdam essa geografia: travessias curtas, pequenas embarcações e uma rota definida pelo vento em vez de filas de espera. Os locais ainda chamam ao arranjo um privatni brodski izlet. O vento é a variável que importa. O maestral, um vento de noroeste, intensifica-se ao longo da tarde e acalma antes do amanhecer, razão pela qual os capitães partem cedo e pela qual os canais das Elafiti estão planos às sete da manhã. O outono acentua ainda mais o efeito; em outubro, a frota de verão diminuiu e o mar mantém a sua temperatura de agosto por mais várias semanas. A entrada na costa em si não custa nada — os bilhetes de passeio de barco privado em Dubrovnik cobrem a embarcação, o capitão e o combustível, e o Adriático não cobra qualquer admissão.