Plinio il Vecchio li chiamava Elaphites: le isole dei cervi. Oggi non sono rimasti cervi selvatici sull'arcipelago, ma il nome è sopravvissuto a ogni impero che ha rivendicato le acque circostanti. Tredici isole e isolotti si trovano sparsi a nord-ovest della città, e solo tre sono abitate: Koločep, Lopud e Šipan. Ognuna delle tre conta meno di trecento residenti permanenti. Un'escursione privata in barca a Dubrovnik attraversa quella catena in meno di un'ora dal porto della Città Vecchia, seguendo un corridoio riparato che le galee mercantili ragusee usavano una volta per raggiungere l'Adriatico aperto. Le grotte devono il loro colore alla fisica piuttosto che ai pigmenti. Il calcare cretaceo qui è stato sciolto dall'acqua piovana e scavato dalle maree per milioni di anni, lasciando entrate che si trovano a pochi metri sotto la superficie. La luce solare entra attraverso la bocca sommersa, perde le sue lunghezze d'onda rosse nella colonna d'acqua e ritorna da un fondale calcareo pallido come cobalto. La Grotta di Betina, tagliata nella scogliera sotto il Monte Srđ, può essere raggiunta solo dal mare. Le grotte con tetti crollati appaiono verdi, illuminate verticalmente piuttosto che dal basso. Sono tra i pochi punti di riferimento costieri di Dubrovnik che non possono essere raggiunti a piedi. Il rapporto di Dubrovnik con quest'acqua è amministrativo tanto quanto panoramico. La Repubblica di Ragusa gestiva una delle più grandi flotte mercantili del Mediterraneo, e le sue regole di quarantena, i piloti portuali e le tenute isolane erano tracciati attorno agli stessi canali che le piccole imbarcazioni usano ancora oggi. Il monastero francescano di Lopud, le ville in pietra di Šipan e le terrazze agricole abbandonate sopra le baie di Koločep sono tutte leggibili dall'acqua, a volte più chiaramente che da terra. Lokrum, una riserva naturale a quindici minuti oltre le mura, chiude l'orizzonte vicino. I moderni tour privati in barca a Dubrovnik ereditano quella geografia: traversate brevi, piccole imbarcazioni e un itinerario stabilito dal vento piuttosto che dalle code ai cancelli. Gli abitanti del luogo chiamano ancora l'organizzazione un privatni brodski izlet. Il vento è la variabile che conta. Il maestrale, un vento da nord-ovest, si alza durante il pomeriggio e si calma prima dell'alba, motivo per cui gli skipper partono presto e perché i canali delle Elafiti appaiono piatti alle sette del mattino. L'autunno accentua ulteriormente l'effetto; a ottobre la flotta estiva si è diradata e il mare mantiene la sua temperatura di agosto per diverse settimane ancora. L'ingresso alla costa in sé non costa nulla: i biglietti per l'escursione privata in barca a Dubrovnik coprono l'imbarcazione, lo skipper e il carburante, e l'Adriatico non impone alcun costo d'ingresso.