Pline l'Ancien les appelait les Élafites — les îles aux cerfs. Aucun cerf sauvage ne subsiste aujourd'hui sur l'archipel, mais le nom a survécu à tous les empires qui ont revendiqué les eaux environnantes. Treize îles et îlots sont dispersés au nord-ouest de la ville, et seuls trois sont habités : Koločep, Lopud et Šipan. Chacune des trois compte moins de trois cents résidents permanents. Une excursion privée en bateau à Dubrovnik traverse cette chaîne en moins d'une heure depuis le port de la vieille ville, en suivant un couloir abrité que les galères marchandes ragusaines utilisaient autrefois pour atteindre la pleine mer Adriatique. Les grottes doivent leur couleur à la physique plutôt qu'au pigment. Le calcaire crétacé y a été dissous par l'eau de pluie et érodé par la houle pendant des millions d'années, laissant des entrées situées à quelques mètres sous la surface. La lumière du soleil pénètre par l'embouchure submergée, perd ses longueurs d'onde rouges dans la colonne d'eau et revient d'un fond calcaire pâle sous forme de cobalt. La grotte de Betina, creusée dans la falaise sous le mont Srđ, ne peut être atteinte que par la mer. Les grottes aux plafonds effondrés apparaissent vertes, éclairées verticalement plutôt que par le bas. Elles comptent parmi les rares monuments côtiers de Dubrovnik qui ne peuvent être approchés à pied. La relation de Dubrovnik avec cette eau est aussi administrative que panoramique. La République de Raguse gérait l'une des plus grandes flottes marchandes de la Méditerranée, et ses règles de quarantaine, ses pilotes de port et ses domaines insulaires étaient dessinés autour des mêmes canaux que les petites embarcations utilisent encore aujourd'hui. Le monastère franciscain de Lopud, les villas en pierre de Šipan et les terrasses agricoles abandonnées au-dessus des baies de Koločep sont tous visibles depuis l'eau, parfois plus clairement que depuis la terre. Lokrum, une réserve naturelle située à quinze minutes au-delà des murs, ferme l'horizon proche. Les excursions privées modernes en bateau à Dubrovnik héritent de cette géographie : traversées courtes, petits navires et un itinéraire fixé par le vent plutôt que par les files d'attente. Les habitants appellent toujours cet arrangement un 'privatni brodski izlet'. Le vent est la variable qui compte. Le maestral, un vent de nord-ouest, se renforce l'après-midi et s'apaise avant l'aube, ce qui explique pourquoi les capitaines partent tôt et pourquoi les canaux des Élafites sont calmes à sept heures du matin. L'automne accentue encore cet effet ; en octobre, la flotte estivale s'est clairsemée et la mer conserve sa température d'août pendant plusieurs semaines encore. L'accès à la côte elle-même ne coûte rien — les billets pour une excursion privée en bateau à Dubrovnik couvrent le navire, le capitaine et le carburant, et l'Adriatique ne prélève aucune entrée.