El archipiélago de las Elafitas toma su nombre de los ciervos que Plinio el Viejo registró allí en el siglo I, en unas islas donde ya no quedan ciervos salvajes. Trece islas e islotes se encuentran al noroeste de Dubrovnik, alineados a lo largo del mar Adriático en una línea de apenas 20 kilómetros de longitud. Solo tres están habitadas permanentemente: Koločep, Lopud y Šipan. Juntas albergan a menos de 900 residentes. La mayoría de los itinerarios de viajes en barco por las islas de Dubrovnik siguen esta misma cadena corta, saliendo desde el puerto de Dubrovnik (Gruž), Obala Stjepana Radića, 20000, Dubrovnik, Croacia. Las islas fueron la finca rural de la República de Ragusa. Las familias patricias construyeron villas de verano en Lopud y Šipan a partir del siglo XV, mientras que la armada ragusana reclutaba tripulaciones de los pueblos isleños. Solo Lopud albergaba antiguamente un monasterio franciscano fortificado en 1483, un astillero y unas 30 casas de capitanes. El pueblo de Suđurađ en Šipan todavía conserva las torres defensivas gemelas de la familia Skočibuha, construidas en 1577. Koločep mantiene la menor huella, una sola cresta cubierta de pinos sobre dos aldeas. Hoy en día, el atractivo es tanto geológico como histórico. La costa sur de Lopud alberga Šunj, una rara playa de arena en una costa construida casi en su totalidad de plataforma caliza. Cerca, en Koločep y a lo largo de los acantilados marinos de Pelješac y las Elafitas, la acción de las olas ha tallado cuevas marinas donde la luz refractada convierte el agua en un azul cobalto saturado, la razón por la que la Cueva Azul aparece en tantas salidas de cruceros por las islas de Dubrovnik. Siete itinerarios de cuevas marinas recorren esta misma costa kárstica en lancha motora, mientras que los cruceros de día completo, más lentos, prefieren el fondeo, las paradas para nadar y el almuerzo a bordo. La entrada a las islas cuesta 0 EUR; entrada gratuita a las islas, y los operadores de barcos cobran por el transporte. Casi no hay coches. Lopud no tiene ninguno, por lo que los carritos eléctricos y un único sendero de grava que cruza la isla siguen siendo la única forma de llegar a Šunj desde el puerto. Esa ausencia de tráfico es el argumento silencioso a favor del archipiélago: un paisaje adriático en funcionamiento de terrazas de olivos, cipreses, aloe e higueras que la ciudad continental, amurallada y abarrotada, no puede ofrecer. Dubrovnik, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es la puerta de entrada, pero las Elafitas son el contrapeso. Las navegaciones de otoño en octubre todavía disfrutan de temperaturas del mar cercanas a los 22°C, y los ferris y barcos de excursión siguen funcionando desde el mismo muelle. Entre todas las formas de leer esta costa, los viajes en barco por las islas de Dubrovnik siguen siendo la única ruta que muestra la ciudad como la veían los ragusanos: desde el agua, mirando hacia atrás.