L'arcipelago delle Elafiti prende il nome dai cervi che Plinio il Vecchio registrò lì nel primo secolo, su isole dove oggi non rimane alcun cervo selvatico. Tredici isole e isolotti si trovano a nord-ovest di Dubrovnik, lungo il Mar Adriatico in una linea lunga appena 20 chilometri. Solo tre sono permanentemente abitate: Koločep, Lopud e Šipan. Insieme ospitano meno di 900 residenti. La maggior parte degli itinerari delle gite in barca alle isole di Dubrovnik segue questa stessa breve catena, partendo dal Porto di Dubrovnik (Gruž), Obala Stjepana Radića, 20000, Dubrovnik, Croazia. Le isole erano la tenuta rurale della Repubblica di Ragusa. Le famiglie patrizie costruirono ville estive a Lopud e Šipan a partire dal XV secolo, mentre la marina ragusea reclutava equipaggi dai villaggi insulari. La sola Lopud sosteneva un tempo un monastero francescano fortificato nel 1483, un cantiere navale e circa 30 case di capitani. Suđurađ, a Šipan, conserva ancora le torri difensive gemelle della famiglia Skočibuha, erette nel 1577. Koločep mantiene l'impronta più piccola, un singolo crinale coperto di pini sopra due frazioni. Oggi il fascino è tanto geologico quanto storico. La costa meridionale di Lopud ospita Šunj, una rara spiaggia di sabbia su una costa composta quasi interamente da una piattaforma calcarea. Nelle vicinanze, su Koločep e lungo le scogliere delle isole Pelješac ed Elafiti, l'azione delle onde ha scavato grotte marine dove la luce rifratta trasforma l'acqua in un cobalto saturo: il motivo per cui la Grotta Azzurra è presente in tante partenze di crociere alle isole di Dubrovnik. Sette itinerari delle Grotte Marine attraversano questa stessa costa carsica in motoscafo, mentre le crociere di un'intera giornata più lente prediligono l'ancoraggio, le soste per il nuoto e il pranzo a bordo. L'ingresso alle isole costa 0 EUR; l'accesso è gratuito, con i singoli operatori navali che richiedono un pagamento per il trasporto. Non ci sono quasi auto. Lopud non ne ha affatto, motivo per cui i buggy elettrici e un unico sentiero sterrato che attraversa l'isola rimangono l'unico modo per raggiungere Šunj dal porto. Quell'assenza di traffico è l'argomento silenzioso a favore dell'arcipelago: un paesaggio adriatico operoso di terrazzamenti di ulivi, cipressi, aloe e fichi che la città sulla terraferma, murata e affollata, non può offrire. Dubrovnik, patrimonio dell'UNESCO, è la porta d'accesso, ma le Elafiti sono il contrappeso. Le navigazioni autunnali in ottobre mantengono ancora temperature dell'acqua vicine ai 22°C, e i traghetti e le barche per escursioni continuano a partire dalla stessa banchina. Tra tutti i modi per leggere questa costa, le gite in barca alle isole di Dubrovnik rimangono l'unico percorso che mostra la città come la vedevano i ragusei: dall'acqua, guardando indietro.