O arquipélago Elaphiti leva o nome dos cervos que Plínio, o Velho, registrou lá no primeiro século, em ilhas onde não restam mais cervos selvagens. Treze ilhas e ilhotas ficam a noroeste de Dubrovnik, estendendo-se ao longo do Mar Adriático em uma linha de quase 20 quilômetros de extensão. Apenas três são permanentemente habitadas: Koločep, Lopud e Šipan. Juntas, elas abrigam menos de 900 residentes. A maioria dos roteiros de passeios de barco pelas ilhas de Dubrovnik segue essa mesma cadeia curta, partindo do Porto de Dubrovnik (Gruž), Obala Stjepana Radića, 20000, Dubrovnik, Croácia. As ilhas eram a propriedade rural da República de Ragusa. Famílias patrícias construíram vilas de verão em Lopud e Šipan a partir do século XV, enquanto a marinha de Ragusa recrutava tripulações das aldeias das ilhas. Apenas Lopud sustentou outrora um mosteiro franciscano fortificado em 1483, um estaleiro e cerca de 30 casas de capitães. Suđurađ, em Šipan, ainda mantém as torres defensivas gêmeas da família Skočibuha, erguidas em 1577. Koločep mantém a menor pegada, um único cume coberto de pinheiros acima de dois povoados. Hoje, o apelo é geológico tanto quanto histórico. A costa sul de Lopud abriga Šunj, uma rara praia de areia em uma costa construída quase inteiramente de plataforma de calcário. Nas proximidades, em Koločep e ao longo das falésias de Pelješac e Elaphiti, a ação das ondas esculpiu cavernas marinhas onde a luz refratada transforma a água em um cobalto saturado — a razão pela qual a Gruta Azul aparece em tantos cruzeiros pelas ilhas de Dubrovnik. Sete roteiros de Cavernas Marinhas percorrem essa mesma costa cárstica de lancha, enquanto os cruzeiros de dia inteiro mais lentos favorecem ancoradouros, paradas para natação e almoço a bordo. A entrada para as próprias ilhas custa 0 EUR; entrada gratuita nas ilhas, com operadores de barco cobrando pelo transporte. Quase não há carros. Lopud não tem nenhum, e é por isso que buggies elétricos e um único caminho de cascalho através da ilha continuam sendo a única maneira de chegar a Šunj a partir do porto. Essa ausência de tráfego é o argumento silencioso a favor do arquipélago: uma paisagem adriática ativa de terraços de oliveiras, ciprestes, aloe e figos que a cidade continental, murada e lotada, não pode oferecer. Dubrovnik, listada pela UNESCO, é a porta de entrada, mas as Elaphiti são o contrapeso. As navegações de outono em outubro ainda apresentam temperaturas do mar próximas a 22°C, e as balsas e barcos de excursão continuam operando a partir do mesmo cais. Entre todas as maneiras de ler esta costa, os passeios de barco pelas ilhas de Dubrovnik permanecem a única rota que mostra a cidade como os ragusanos a viam — a partir da água, olhando de volta.