L'archipel des Élaphites tire son nom des cerfs que Pline l'Ancien y a recensés au premier siècle, sur des îles où aucun cerf sauvage ne demeure. Treize îles et îlots se situent au nord-ouest de Dubrovnik, s'étirant le long de la mer Adriatique sur une ligne de près de 20 kilomètres. Seules trois sont habitées en permanence : Koločep, Lopud et Šipan. Ensemble, elles comptent moins de 900 résidents. La plupart des itinéraires d'excursions en bateau dans les îles de Dubrovnik suivent cette même courte chaîne, au départ du port de Dubrovnik (Gruž), Obala Stjepana Radića, 20000, Dubrovnik, Croatie. Les îles étaient le domaine rural de la République de Raguse. Les familles patriciennes y ont construit des villas d'été sur Lopud et Šipan à partir du XVe siècle, tandis que la marine ragusaine recrutait ses équipages dans les villages insulaires. Lopud seule a autrefois entretenu un monastère franciscain fortifié en 1483, un chantier naval et quelque 30 maisons de capitaines. À Šipan, Suđurađ conserve les tours défensives jumelles de la famille Skočibuha, érigées en 1577. Koločep garde l'empreinte la plus modeste, une seule crête couverte de pins au-dessus de deux hameaux. Aujourd'hui, l'attrait est tout autant géologique qu'historique. La rive sud de Lopud abrite Šunj, une rare plage de sable sur une côte composée presque entièrement de plateau calcaire. À proximité, sur Koločep et le long des falaises de Pelješac et des Élaphites, l'action des vagues a creusé des grottes marines où la lumière réfractée transforme l'eau en un cobalt saturé — la raison pour laquelle la Grotte Bleue figure dans tant de départs de croisières dans les îles de Dubrovnik. Sept itinéraires de grottes marines sillonnent cette même côte karstique en hors-bord, tandis que les croisières plus lentes d'une journée entière privilégient le mouillage, les arrêts baignade et le déjeuner à bord. L'entrée sur les îles elles-mêmes coûte 0 EUR ; accès libre aux îles, avec des opérateurs de bateaux facturant le transport. Il n'y a presque pas de voitures. Lopud n'en possède aucune, ce qui explique pourquoi les voiturettes électriques et un sentier de gravier unique à travers l'île restent les seuls moyens d'atteindre Šunj depuis le port. Cette absence de trafic est l'argument silencieux en faveur de l'archipel : un paysage adriatique authentique fait de terrasses d'oliviers, de cyprès, d'aloès et de figuiers que la ville continentale, fortifiée et bondée, ne peut offrir. Dubrovnik, classée par l'UNESCO, est la porte d'entrée, mais les Élaphites sont le contrepoids. Les navigations d'automne en octobre maintiennent encore des températures de mer proches de 22°C, et les ferries ainsi que les bateaux d'excursion continuent de fonctionner depuis le même quai. Parmi toutes les façons de découvrir ce littoral, les excursions en bateau dans les îles de Dubrovnik restent le seul itinéraire qui montre la ville telle que les Ragusains la voyaient — depuis l'eau, en regardant vers le rivage.